膳食纖維一詞在1970年以前的營養學中尚不曾出現，是一般不易被消化的食物營養素，主要來自于植物的細胞壁，包含纖維素、半纖維素、樹脂、果膠及木質素等。膳食纖維是健康飲食不可缺少的，纖維在保持消化系統健康上扮演著重要的角色，同時攝取足夠的纖維也可以預防心血管疾病、癌癥、糖尿病以及其它疾病。纖維可以清潔消化壁和增強消化功能，纖維同時可稀釋和加速食物中的致癌物質和有毒物質的移除，保護脆弱的消化道和預防結腸癌。纖維可減緩消化速度和最快速排泄膽固醇，所以可讓血液中的血糖和膽固醇控制在最理想的水平。
主要特性
1.吸水作用。膳食纖維有很強的吸水能力或與水結合的能力。此作用可使腸道中糞便的體積增大，加快其轉運速度，減少其中有害物質接觸腸壁的時間。
2.粘滯作用。一些膳食纖維具有很強的黏滯性，能形成粘液型溶液，包括果膠、樹膠、海藻多糖等。
3.結合有機化合物作用。膳食纖維具有結合膽酸和膽固醇的作用。
4.陽離子交換作用。其作用與糖醛酸的羧基有關， 可在胃腸內結合無機鹽，如鉀、鈉、鐵等陽離子形成膳食纖維復合物，影響其吸收。
5.細菌發酵作用。膳食纖維在腸道易被細菌酵解，其中可溶性纖維可完全被細菌酵解，而不溶性膳食纖維則不易被酵解。而酵解后產生的短鏈脂肪酸如乙酯酸、丙酯酸和丁酯酸均可作為腸道細胞和細菌的能量來源。促進腸道蠕動，減少脹氣，改善便秘。
分類
膳食纖維是一種不能被人體消化的碳水化合物，以溶解于水中可分為兩個基本類型：水溶性纖維與非水溶性纖維。纖維素、部分半纖維素和木質素是3種常見的非水溶性纖維，存在于植物細胞壁中；而果膠和樹膠等屬于水溶性纖維，則存在于自然界的非纖維性物質中。常見的食物中的大麥、豆類、胡蘿卜、柑橘、亞麻、燕麥和燕麥糠等食物都含有豐富的水溶性纖維，水溶性纖維可減緩消化速度和最快速排泄膽固醇，有助于調節免疫系統功能，促進體內有毒重金屬的排出。所以可讓血液中的血糖和膽固醇控制在最理想的水準之上，還可以幫助糖尿病患者改善胰島素水平和三酸甘油脂。
非水溶性纖維包括纖維素、木質素和一些半纖維素以及來自食物中的小麥糠、玉米糠、芹菜、果皮和根莖蔬菜。非水溶性纖維可降低罹患腸癌的風險，同時可經由吸收食物中有毒物質預防便秘和憩室炎，并且減低消化道中細菌排出的毒素。大多數植物都含有水溶性與非水溶性纖維，所以飲食均衡攝取水溶性與非水溶性纖維才能獲得不同的益處。
功效
一、防治便秘：膳食纖維體積大，可促進腸蠕動、減少食物在腸道中停留時間，其中的水份不容易被吸收。另一方面，膳食纖維在大腸內經細菌發酵，直接吸收纖維中的水份，使大便變軟，產生通便作用。
二、利于減肥：一般肥胖人大都與食物中熱能攝入增加或體力活動減少有關。而提高膳食中膳食纖維含量，可使攝入的熱能減少，在腸道內營養的消化吸收也下降，最終使體內脂肪消耗而起減肥作用。橘寒天中的膳食纖維遇水膨脹200-250倍既可以使人產生輕微的飽腹感，減少過多熱量的吸收。又可以包覆多余糖分和油脂隨同腸道內的老舊沉積廢物一同排出體外。可以說是目前較有效的安全減肥方法。
三、預防結腸和直腸癌：這兩種癌的發生主要與致癌物質在腸道內停留時間長，和腸壁長期接觸有關。增加膳食中纖維含量，使致癌物質濃度相對降低，加上膳食纖維有刺激腸蠕動作用，致癌物質與腸壁接觸時間大大縮短。學者一致認為，攝取過量的動物脂肪，再加上攝入纖維素不足是導致這兩種癌的重要原因。 四、防治痔瘡：痔瘡的發生是因為大便秘結而使血液長期阻滯與瘀積所引起的。由于膳食纖維的通便作用，可降低肛門周圍的壓力，使血流通暢，從而起防治痔瘡的作用。
五、促進鈣質吸收：膳食中攝入鈣質（RDI=800-1200mg/d）只有30%被吸收利用，70%被排除體外。水溶性膳食纖維對鈣生物利用率影響：提高腸道鈣吸收、鈣平衡和骨礦密度作用。
六、降低血脂，預防冠心病：由于膳食纖維中有些成分如果膠可結合膽固醇，木質素可結合膽酸，使其直接從糞便中排出，從而消耗體內的膽固醇來補充膽汁中被消耗的膽固醇，由此降低了膽固醇，從而有預防冠心病的作用。
七、改善糖尿病癥狀：膳食纖維中的果膠可降低食物在腸內的吸收效率，起到降低葡萄糖的吸收速度，使進餐后血糖不會急劇上升，有利于糖尿病病情的改善。近年來，經學者研究表明，食物纖維具有降低血糖的功效，經實驗證明，每日在膳食中加入26克食用玉米麩（含纖維91.2%）或大豆殼（含纖維86.7%）。結果在 28—30天后，糖耐量有明顯改善。因此，糖尿病膳食中長期增加食物纖維，可降低胰島素需要量，控制進餐后的代謝，要作為糖尿病治療的一種輔助措施。
八、改善口腔及牙齒功能：現代人由于食物越來越精，越柔軟，使用口腔肌肉牙齒的機會越來越少，因此，牙齒脫落，齲齒出現的情況越來越多。而增加膳食中的纖維素，自然增加了使用口腔肌肉牙齒咀嚼的機會，長期下去，則會使口腔得到保健，功能得以改善。
九、防治膽結石：膽結石的形成與膽汁膽固醇含量過高有關，由于膳食纖維可結合膽固醇，促進膽汁的分泌、循環。因而可預防膽結石的形成。有人每天給病人增加20－30克的谷皮纖維，一月后即可發現膽結石縮小，這與膽汁流動通暢有關。
十、預防婦女乳腺癌：據流行病學發現，乳腺癌的發生與膳食中高脂肪、高糖、高肉類及低膳食纖維攝入有關。因為體內過多的脂肪促進某些激素的合成，形成激素之間的不平衡，使乳房內激素水平上升所造成。
十一、消化系統疾病：大分子水溶性膳食纖維是指植物中天然存在的、提取的或合成的碳水化合物的聚合物，其聚合度DP ≥3、不能被人體消化吸收、對人體有健康意義的植物可食成分，被稱為人體必需的“第七大營養素”（蘋果膠原）。大分子水溶性膳食纖維，在人體內形成保護膜，吸取重金屬與有害物質、核放射物質等一起排泄，達到排毒養顏和保護身體健康的功能，由于蘋果膠原不溶于酒精和分解油脂的特性，可加快酒精、油脂和有毒物質的排泄，起到護肝強體的作用。
生理功能
膳食纖維雖然不能被人體消化吸收，但膳食纖維在體內具有重要的生理作用，是維持人體健康必不可少的一類營養素。由于膳食纖維在預防人體胃腸道疾病和維護胃腸道健康方面功能突出，因而有“腸道清潔夫”的美譽。
1）膳食纖維的吸水溶脹性能有利于增加食糜的體積，刺激胃腸道的蠕動，并軟化糞便，防止便秘，促進排便和增加便次，起到一種導泄的作用，減少糞便在腸道中的停滯時間及糞便中有害物質與腸道的接觸，保持腸道清潔，從而減少和預防胃腸道疾病。
2）膳食纖維能夠抑制膽固醇的吸收，預防高血脂癥和高血壓。
3）膳食纖維能夠延緩和減少重金屬等有害物質的吸收，減少和預防有害化學物質對人體的毒害作用。
4）膳食纖維可以改善腸道菌群，維持體內的微生態平衡，有利于某些營養素的合成。
5）水溶性膳食纖維具有很強的吸水溶脹性能，吸水后膨脹，體積和重量增加10～15倍，既能增加人的飽腹感，又能減少食物中脂肪的吸收，降低膳食中脂肪的熱比值，相對控制和降低膳食的總能量，避免熱能過剩而導致體內脂肪的過度積累，既可解決飽腹而不挨餓的問題，又可達到控制體重減肥的目的。
6）科學研究發現，在控制餐后血糖急劇上升和改善糖耐量方面，可溶性膳食纖維效果最佳。膳食纖維能夠延緩葡萄糖的吸收，推遲可消化性糖類如淀粉等的消化,避免進餐后血糖急劇上升，膳食纖維對胰島素敏感性增強，還可直接影響胰島a—細胞功能，改善血液中胰島素的調節作用，提高人體耐糖的程度，有利于糖尿病的治療和康復。研究表明，膳食纖維含量充足的飲食，無論是在預防還是在治療糖尿病方面都具有特殊的功效。
主要特點
膳食纖維被營養學界稱為“第七營養素”，1998年美國FDA建議，補充適量的膳食纖維可有效預防肥胖、糖尿病、冠心病、直腸癌、結腸癌等，膳食纖維通過吸收胃腸內的水份，迅速膨脹，使人體產生飽腹感，并且減少腸道吸收糖類、脂類物質，潤滑腸道，促進排便，抑制肥胖。
